Холестеролът представлява стерол и се открива главно в животинската тъкан. Тъканният холестерол съществува главно като свободен (неестерифициран) холестерол. Съществува още и като връзка със свободни мастни киселини като холоестерил естери и други протеини. Свободният холестерол е основен компонент на клетъчната мембрана и служи за прекурсор на стероидните хормони, включително естроген, тестостерон, алдостерон и жлъчна киселина.

Диетичен и кръвен

Интересен е фактът, че нашите тела всъщност произвеждат цялото количество холестерол, от което се нуждаем.

Когато се прави изследване за нивото на холестерола, докторът на практика измерва нивото на циркулиращия холестерол в кръвния ток, или с други думи, нивото на кръвния холестерол.

Около 85% от холестерола, който циркулира в кръвообращението, е произведен в нашия организъм. Останалите 15% идват от външни източници – храната.

Диетичният холестерол постъпва в организма чрез приема на месо, пилешки продукти, риба и морска храна, яйца и млечни продукти. 

Възможно е някои хора да приемат храни, богати на холестерол и все пак да имат ниско ниво на кръвния холестерол и обратното, някои хора приемат храни с ниско съдържание на холестерол и в същото време имат високи нива на кръвен холестерол. 

Нивото на кръвния холестерол може да бъде завишено чрез прием на диетичен холестерол, наситени мазнини и трансмастни киселини.

Това завишение на холестерола се асоциира с атеросклероза – отлагането на плака, която стеснява или напълно блокира кръвните пътища. Ако коронарните артерии бъдат блокирани, резултатът е сърдечна атака.

Освен това, ако частици плака от затлачените артерии се освободят, могат да достигнат мозъка и да предизвикат удар.

Съществуват два главни типа липопротеини, които работят в противоположната посока. Low-density lipoproteins (LDL) пренасят холестерол от черния дроб до останалата част от тялото.

Когато нивото на LDL холестерол е прекалено високо, холестеролът се отлага по стените на кръвоносните съдове. Това е причинтата LDL холестеролът да се нарича "лош" холестерол. 

High-density lipoproteins (HDL) пренасят холестерола обратно от кръвния ток към черния дроб, където холестеролът се преработва и бива елиминиран от тялото.

HDL намалява вероятността кръвен холестерол да бъде отложен по стените на кръвоносните съдове. Това е причината HDL холестеролът да се нарича "добър" холестерол. 

Накратко казано, колкото по-висок е LDL и по-нисък HDL, толкова по-голяма е опасността от атеросклероза и сърдечно заболяване. 

За възрастни от 20 г. и нагоре се препоръчват следните оптимални нива:

• Общ холестерол по-малко от 200 милиграма на децилитър (мг/дл);
• HDL холестерол нива, по-високи от 40 мг/дл;
• LDL холестерол нива, по-ниски от 100 мг/дл.

Прекалено много холестерол в кръвта може да доведе до проблеми. През 60-те и 70-те години учените откриха връзка между високите нива на кръвния холестерол и сърдечните заболявания.

Холестеролните отлагания, наричани плаки, се натрупват по стените на артериите и забавят скоростта на кръвния ток. Този процес на стесняване, наричан атеросклероза, обикновено се получава в артерии, които хранят сърдечния мускул (коронарни артерии).

Когато една или повече секции от сърдечния мускул не получават достатъчно кръв, респективно кислород и хранителни вещества, резултатът е болка в гърдите, известна под името ангина пекторис.

В допълнение плака може да се освободи от стената на кръвоносния съд и да предизвика запушване, което да доведе до сърдечна атака, удар и дори внезапна смърт.

За щастие отлагането на холестерол може да бъде забавено, спряно и дори обратимо.

Хората си набавят холестерол по два основни начина: тялото и главно черният дроб произвежда вариращи количества, обикновено около 1 000 мг на ден. Храната също съдържа холестерол.

Храна от животински източници – предимно жълтъци, червено месо, пилешки продукти, морска храна и пълномаслени млечни продукти съдържа големи количества холестерол.

Храна от растителен произход (плодове, зеленчуци, зърнени храни, ядки и семена) не съдържа холестерол. Съвременният мъж приема около 360 мг холестерол на ден; съвременната жена около 220-260 мг на ден. Това много ли е?

Американската Сърдечна Асоциация препоръчва средният дневен холестерол да не превишава 300 мг. Очевидно хора с високи нива на кръвен холестерол би трябвало да приемат по-малко. 

Обикновено тялото произвежда цялото количество холестерол, от който има нужда, така че приемът му с храната не е необходим. Наситените мастни киселини (Saturated fatty acids) и трансмастните киселини (Trans fatty acids) са главната причина за високите нива на кръвния холестерол. 

Оттук следва, че чрез поддържане на приема на наситени мазнини нисък, приемът на холестерол може значително да се намали, тъй като храните, богати на наситени мазнини по правило съдържат високи нива на холестерол.

Физическата активност увеличава нивата на HDL холестерола при някои хора. Също така помага за регулирането на телесното тегло, диабета и високото кръвно налягане.

Аеробната физическа активност (енергично ходене, бягане, плуване) подобрява качеството на сърдечния мускул и увеличава белодробния капацитет. 

С други думи, физическата активност е главен фактор срещу сърдечните заболявания. Дори и средноинтензивни активности, ако са изпълнявани на дневна основа, намаляват риска от сърдечно заболяване.

Типични примери са ходене за удоволствие, градинарство, домакинство, танцуване, както и упражнения, изпълнявани в домашна обстановка.

Съществува голям брой фактори, които повлияват нивата на холестерола. Те включват: диета, възраст, тегло, пол, генетича предпоставка, болести и начин на живот.

Два са факторите, асоциирани с увеличаване на нивата на кръвен холестерол:

• Приемане на храни с високо съдържание на наситени мазнини, дори и самите мазнини да не съдържат холестерол (това включва храни с високи нива на хидрогенизирани растителни масла (маргарини), както и палмово и кокосово масло).
• Приемането на храни с високо съдържание на холестерол (групата на тези храни е посочена по-горе). Още веднъж, важно е да се запомни, че само храните от животински произход съдържат холестерол.

Кръвните нива на холестерол се повишават с увеличаването на възрастта – фактори, които докторите взимат под внимание, когато взимат решение за вариантите за лечение при пациенти с по-високи нива на кръвен холестерол.

Хората с наднормено тегло обикновено имат по-високи нива на кръвен холстерол. Също така нивата на HDL при тях са по-ниски.

Областта, в която е съсредоточено излишното тегло също играе роля при нивата на холестерола. По-висок е рискът, ако това излишно тегло е съсредоточено в района на корема и не толкова, ако е съсредоточено в района на седалището и краката.

Мъжете обикновено имат по-високи нива на LDL и по-ниски нива на HDL, за разлика от жените, особено преди 50-годишна възраст.

След 50-тата година, когато жените навлизат в техните постменструални години, се счита, че намалените нива на естроген предизвикват повишаване на нивото на LDL холестерола.

Някои хора са генетично предразположени към повишени нива на холестерол.

Множество незначителни дефекти може да водят към повишена продукция на LDL холестерол или намален капацитет за елиминирането му. Тази тенденция към високи нива на холестерол често се предава от родителите на техните деца.

Някои болести (като диабет) могат да намалят нивата на HDL холестерола и да увеличат триглицеридите, като по този начин ускоряват развитието на атеросклероза.

Някои медикаменти, използвани за намаляване на кръвното налягане, могат да увеличат нивата на LDL и триглицеридите и да намалят нивата на HDL.